関節痛のふしぎ

　　腰痛についで多い相談が関節痛です。熱をもって腫れていて、動かすとずきっとする。わかりやすい感じがしますが、じつはなかなか謎の多い痛みなのです。

１　関節痛のなぞ

リウマチのようなはっきりした病気を除くと、「どうして痛くなったのか？」はっきりしないケースが多いのが関節痛です。だんだんと痛くなったり、ある日急に腫れてきたけれど、原因がはっきりしない。これは原因がないのではなく、わかりづらいのです。ひさしぶりに長い距離を歩いたり、普段はかない靴を履いたり、バスや電車に乗り遅れないように急いで歩いたり、いつもより長く座りつづけたり、直接の原因は思いがけないところに潜んでいます。しかしつきつめて原因を考えるなら、本当の理由は関節ではなく「骨」のことがまれではありません。

スポーツマンや若い人ではどうでしょうか？けがの場合を除くと、「筋肉」「じん帯」がほんとうの原因なのに、症状が関節痛であることがよくあります。よく考えれば関節は骨と骨のすきまであって、実際は骨・軟骨・じん帯・筋肉などが関節を作っています。したがって、関節痛の原因を細かく探すとまわりにある骨や筋肉に理由が見つかるのは当たり前だともいえます。

２　軟骨のすり減りが原因？

学生の頃に、軟骨には神経が通っていないから痛みの感覚がないと教わりました。ところがお医者さんになると、「これは軟骨がすり減っているからですよ」と話している自分がいました。たしかにレントゲンだけを見ていると関節痛のある人の軟骨はよくすり減っています。一方、かなり軟骨はすり減っているのに痛がらない患者さんも時々みかけます。これはいったいどうしてか。いろいろ調べたり考えたりしましたが、神経が通っているところに痛みの原因があると思えば筋が通ることに気が付きました。

３　見えない犯人～骨挫傷

レントゲンに写るのは骨です。骨が写るのはカルシウムという金属がレントゲンを通さないからで、皮膚や筋肉には金属成分が含まれないので写りません。ところが骨の中身すべてがレントゲンで見えているわけではなく、骨髄の中を流れる血液・リンパ液や造血細胞は金属を含まないので写りません。だから、骨の中で炎症がおこり血液やリンパ液がうっ滞してもレントゲンではわかりません。

ところがMRIという診断装置はちがいます。こまかい理屈は省きますが、MRIは体内の水分の分布を調べる機械です。水分の多いところと少ないところを画像化するので、内臓や筋肉だけでなく、骨の中のむくみや炎症が写ります。なかなか痛みの取れない膝関節痛の患者さんのMRIを調べていると、骨の中が腫れ、むくんでいる場合が多いことがわかりました。

骨の中が腫れることを「骨挫傷」と呼びます。目に見えない小さなひびが骨の中にある状態だと考えられています。運動不足や高齢化のために骨の強度が落ちてくると、ちょっと駆け足をしたりけつまずいたりするだけで骨にひびが入ることがあります。関節の痛みがすべて骨挫傷だとは言いませんが、原因がはっきりしない関節痛を診たら忘れてはならない故障のひとつです。

４　筋肉のはたらき

関節の故障は、自動車のサスペンションに例えるとわかりやすいです。関節の間にはさまっている軟骨はショックアブソーバー（クッション）、筋肉はバネ（スプリング）です。歩くときに足にかかる地面からの衝撃を受け止めるためにはショックアブソーバーとバネの働きが重要です。変形性関節症で軟骨がすり減るとショックアブソーバーが効かなくなります。さらに筋肉が弱って、バネも効かなくなったらどうなるでしょうか？

サスペンションが効かない車（木箱にタイヤを付けただけ）ででこぼこ道を走ることを想像してみましょう。がたがた揺れてお尻は痛くなり、木箱もだんだん壊れてきます。木箱（シャーシー）がすなわち骨です。ごつごつと衝撃が繰り返し伝わって、骨にひびが入ったのが骨挫傷です。ですから変形性関節症のある人は予防のために筋肉の力をつけることが大事です。痛みのある人も、痛みが落ち着いたら筋肉を丈夫にすることが必要なのです。

今現在痛みがある人は、自分の体がタイヤのついた木箱だと考えましょう。平べったいところを静かに歩いたり、そっと階段を上り下りすることができれば何とか歩き続けられるでしょう。筋力が十分でなく、どうやっても痛い場合は安静が必要です。時間がたち痛みが取れてきたら、もう一回気を入れなおし、歩く練習を始めてください。

ねりまインクワイアラー　１２５　ウォーキングへようこそ

歩くことにも技術があります。（赤ん坊じゃあるまいし…）と思う方は、１・２歳の子が歩く様子を見てください。小さな手足を動かして歩くさまは愛らしいですが、肩や股関節をしっかり動かしている良い歩き方です。大人になると運動不足、仕事や日常生活のくせから歩き方が下手になり、そのままがたがた・トボトボ歩くことが習慣になっている人がたくさんいます。こんなときプロのウォーキングコーチに教わるとまったくちがいます。やっと歩いている人も長距離ウォークに参加する人も、ぜひ一度経験してみてください。